Bacterias en el agua: descubra los patógenos más comunes

El agua potable de muchas regiones europeas se caracteriza por su alta calidad y está sujeta a controles periódicos. Sin embargo, sigue habiendo gérmenes, virus y bacterias en el agua. En la mayoría de los casos, la causa no es la calidad del agua que se suministra, sino la contaminación que se da en las tuberías. Hay muchos tipos de bacterias y gérmenes que pueden encontrarse en el agua, pero, por fortuna, también existen muchos métodos para evitar que se multipliquen.

Bacterias en el agua: el agua no tiene por qué estar libre de gérmenes

Aunque no existe un límite universal para la cantidad de UFC (unidades formadoras de colonias) por mililitro de agua, algunos países, como España, estipulan en su Real Decreto 3/2023, de 10 de enero, por el que se establecen los criterios técnico-sanitarios de la calidad del agua de consumo, su control y suministro que el agua potable «no debe contener agentes patógenos en concentraciones que puedan poner en peligro la salud humana», lo que significa que nuestra agua del grifo no tiene por qué estar completamente libre de gérmenes. El valor límite según la Ordenanza sobre agua potable es de 100 UFC por mililitro de agua, lo que significa que no pueden encontrarse más de 100.000 bacterias en un litro de agua potable.

Las mediciones por debajo de este límite no representan un riesgo para la salud de las personas sanas. Sin embargo, si se superan estos límites, los gérmenes y bacterias en el agua constituyen un problema.

Se requieren medidas especiales, sobre todo en instalaciones sanitarias como hospitales. Esto se debe a que las personas con un sistema inmunitario debilitado tienen un mayor riesgo de enfermar a causa del agua contaminada. Por eso hay normas estrictas para prevenir las infecciones en los hospitales.

¿Las biopelículas fomentan que se multipliquen las bacterias en el agua?

Sí, la formación de biofilms favorece la proliferación de gérmenes y bacterias, ya que propicia las condiciones ideales para el crecimiento de los patógenos. Se distingue entre los gérmenes que pueden sobrevivir en el agua y los que viven y se multiplican en el agua como organismos unicelulares o en biopelículas.

Es crucial que los expertos eliminen periódicamente el biofilm de las tuberías y de los conductos.

Gérmenes y bacterias en el agua del grifo: una visión general

Existe un gran número de bacterias y virus que son capaces de sobrevivir en el agua, al menos durante un tiempo. Beber agua contaminada puede desencadenar varias infecciones en los seres humanos. Algunos patógenos también se absorben a través de la piel, de las heridas o por los orificios corporales.

La legionela en el agua

La legionela es la bacteria más conocida entre todas las que viven en el agua. Se trata de una bacteria considerada patógeno humano, es decir, que es potencialmente peligrosa para el ser humano. Actualmente se conocen más de 48 especies de legionela. Entre ellas, la más peligrosa para el ser humano es la Legionella pneumophila. Esta especie es responsable de alrededor del 90% de todas las infecciones, especialmente de la legionelosis.

La legionela se multiplica intracelularmente en amebas y otros protozoos que forman biopelículas en las tuberías de agua. La temperatura del agua es un factor decisivo en la reproducción de la bacteria. La condición ideal para la proliferación de la legionela es una temperatura del agua de entre 25 y 55 grados centígrados. Esto significa que las tuberías de agua caliente más antiguas y poco utilizadas suponen un mayor riesgo de contaminación.

Se distinguen dos fases en el ciclo de vida de la legionela:

• En la fase de replicación, las bacterias no se mueven y su toxicidad es baja.
• En una segunda fase, las bacterias son más gruesas y cortas y han formado flagelos. En esta fase son especialmente infecciosas y, por tanto, peligrosas para el ser humano. La infección se produce a través de la inhalación de aerosoles y la bacteria se multiplica después en los pulmones.

Pseudomonas en el agua del grifo

Las Pseudomonas, como la Pseudomonas aeruginosa, son bacterias que proliferan en zonas húmedas. En la naturaleza, se encuentran en suelos y en las riberas de los ríos. También pueden vivir en las mangueras de jardín o en las tuberías de agua.

Las bacterias aerobias en forma de bastón del género Pseudomonas aeruginosa son responsables de muchas infecciones y actualmente se consideran los gérmenes más comunes en los hospitales. Pueden ser peligrosas para el ser humano, ya que causan muchas enfermedades diferentes, como neumonía, infecciones del tracto urinario, enfermedad inflamatoria intestinal aguda, meningitis y otitis. Además, son resistentes a muchos antibióticos comunes.

El agua estancada proporciona las condiciones de vida ideales para las pseudomonas. En ella se forma fácilmente una biopelícula, que es una buena fuente de alimento, protege a los microorganismos y favorece su reproducción.

Bacterias coliformes en el agua

A veces se pueden encontrar bacterias coliformes como la E. coli (Escherichia coli) en el agua del grifo. A diferencia de los patógenos transmitidos por el agua, como la legionela y las pseudomonas, la E. coli solo puede sobrevivir en el agua durante unos días.

Si se detecta E. coli en el agua, esto es un signo de contaminación aguda o reciente con heces. Beber una gran cantidad de agua contaminada con bacterias coliformes puede provocar diarrea.

El valor máximo permitido de E. coli en el agua potable es 0.

Enterococos en el agua del grifo

Los enterococos son bacterias lácticas que se encuentran en el intestino humano y de los animales, donde favorecen la digestión. Debido a sus propiedades fermentadoras, se añaden a algunos alimentos como el queso o los embutidos. A diferencia de las bacterias coliformes, los enterococos pertenecen al grupo de los estreptococos fecales y pueden sobrevivir fuera del intestino hasta varias semanas. Por tanto, si se detecta una contaminación en el agua, es difícil determinar el momento exacto en el que se dio. Hoy en día se conocen unos 25 tipos de enterococos diferentes, siendo los más infecciosos el Enterococcus faecalis y el Enterococcus faecium. Las enfermedades típicas relacionadas con estas bacterias son las infecciones del tracto urinario, la inflamación del corazón (endocarditis), las infecciones de las heridas y los abscesos abdominales.

💡 Existen otros patógenes que sobreviven en el agua. Entre ellos se encuentran la salmonella, el enterobacter y la cólera, pero también virus muy conocidos como el norovirus o el rotavirus, que causan enfermedades gastrointestinales en los seres humanos. Todos ellos también pueden ingerirse a través del agua del grifo. Además, también existe el riesgo de infectarse con el virus de la hepatitis A y E.

Bacterias en el agua: nuestras recomendaciones para evitarlas

• Dejar correr el agua. A las bacterias les encanta el agua estancada, por lo que es importante asegurarse de que el agua no permanezca inmóvil mucho tiempo en las tuberías.
• Limpiar y substituir los aireadores con regularidad. El pequeño colador en la boca del grifo se llama aireador y es una superficie en la que se forman gérmenes.
• Analizar el agua. Las bacterias pueden pasar desapercibidas durante mucho tiempo. La mejor manera de comprobar la calidad del agua potable de forma rápida y fiable es analizarla.
• Utilizar un filtro. Los filtros de agua de grado estéril pueden instalarse directamente en el grifo o en la ducho y ofrecen una protección inmediata y segura contra las bacterias en el agua.