L’eau stagnante : un problème d'hygiène

L'eau stagnante désigne l'eau qui reste immobile dans la tuyauterie. Il faut la considérer de façon critique, car toutes les eaux ne se valent pas.

Qu'est-ce que l'eau stagnante exactement, où la trouve-t-on, où sont les dangers et comment éviter la stagnation de l'eau ? Nous vous apportons les réponses dans cet article.

Qu’est-ce que l'eau stagnante

On parle d'eau stagnante lorsque l'eau reste immobile plus de 4 heures dans les tuyaux entre le point de raccordement du bâtiment et le point d’eau. Les bactéries trouvent dans cette eau les conditions idéales pour la formation d’un biofilm.

Une fois que le débit est réduit ou absent, les conditions au sein du système commencent à se modifier. Le vieillissement de l'eau augmente, les températures commencent à dévier et les forces hydrauliques qui s'exercent normalement sur les surfaces internes sont réduites.

Ces changements n'initient pas la formation du biofilm — les biofilms étant une caractéristique naturelle et omniprésente des systèmes d'eau — mais ils influencent de manière significative la façon dont ils se développent et persistent.

En termes pratiques, cela signifie qu'un réseau d'eau affecté par la stagnation ne se comporte plus uniquement comme une tuyauterie conçue par l'ingénierie. Il est devenu, en partie, un habitat biologique.

La qualité de l'eau, un facteur sous-estimé

S’agissant de préserver la qualité de l'eau potable, les experts sont unanimes:

L’eau potable doit circuler.

Dans le passé, l’importance de la qualité de l'eau a souvent été sous-estimée. On considérait que ce qui sortait du robinet au quotidien était propre et sans danger. L'eau est une denrée délicate. Les composants microbiologiques tels que les légionelles et d’autres bactéries peuvent affecter considérablement sa qualité. 

La stagnation de l’eau favorise la formation d’un biofilm

Des composants dangereux pour la santé peuvent se former dans l'eau, principalement dans les conduites à l’intérieur des habitations : les micro-organismes et les bactéries s'accumulent sur les parois des conduites d'eau, entraînant la formation d'un biofilm : une couche visqueuse, aussi appelée SPE (substances polymériques extracellulaires), dans laquelle divers micro-organismes tels que les amibes, Pseudomonas aeruginosa ou les légionelles se déposent et forment une colonie.

Les conduites d'eau mal isolées, la baisse de température de l'eau chaude ou un débit d'eau insuffisant offrent aux germes hydriques des conditions de vie idéales.

Où l’eau stagne-t-elle le plus ?

L'eau stagne dès lors que les points d’eau dans les bâtiments, les habitations et les pièces ne sont pas utilisés pendant une période d'inoccupation due à des travaux, des vacances, des conditions saisonnières ou une sous-utilisation. Les lieux les plus concernés sont les écoles, les hôtels, les bâtiments résidentiels, les crèches, les hôpitaux, les cabinets médicaux, les maisons de retraite et les installations sportives.

Mais la non-utilisation des points d'eau n’est pas la seule cause de la stagnation de l'eau du robinet : les conduites d'eau potable surdimensionnées en cas de baisse de la consommation d'eau, les conduites borgnes ou le délai trop long entre l'installation et la mise en service du réseau d’eau sont également en cause.

Biofilm dans un tuyau de douche

Il existe également un risque de contamination de l'ensemble du réseau d'eau potable. En cas de stagnation de l’eau, la conduite qui mène au point d’eau inutilisé est la première à être contaminée. Dans l’éventualité d’une recontamination, ces bactéries atteignent l'ensemble de la tuyauterie et contaminent aussi les points d'eau qui n’étaient pas à l’origine concernés par la stagnation.

Comment éviter la stagnation de l'eau ?

Une solution courante consiste à ouvrir manuellement les points d’eau à intervalles réguliers pour rincer les conduites d'eau potable. Le principe est simple : remplacer l'eau stagnante par de l'eau fraîche, restaurer les conditions thermiques et hydrauliques initialement prévues et réduire les opportunités de développement microbien.

Cela coûte cher en personnel, prend beaucoup de temps et est souvent difficile à mettre en œuvre, sans compter qu’il existe un risque que la procédure de rinçage ne soit pas exécutée régulièrement.

Des mesures techniques telles que les boucles d’eau sanitaire et les mitigeurs automatiques de lavabo assurent le renouvellement régulier de l'eau dans la tuyauterie.

Cependant, vu leur coût d'achat et d'installation élevé, ces systèmes ne sont pas simples à mettre en œuvre si la stagnation de l’eau est limitée dans le temps.

La nécessité d'une conception excluant tout risque de stagnation

C'est ici que la conception et l'exploitation se croisent. Les systèmes peuvent être dimensionnés pour une demande qui ne se concrétise jamais, inclure une capacité pour une extension future ou être affectés par un changement d'usage. Des composants tels que les vases d'expansion ou les bras morts peuvent créer des zones de faible renouvellement de l'eau, même là où le système global semble fonctionner de manière adéquate.

Cela souligne la nécessité d'une conception excluant tout risque de stagnation ! Cette insistance est importante car elle reconnaît une réalité souvent négligée dans les discussions quotidiennes : la stagnation n'est pas toujours un problème de maintenance qui peut être corrigé plus tard. Parfois, elle est intégrée dans la manière dont le système a été conçu, dimensionné ou adapté.

C'est également l'une des raisons pour lesquelles un conseil trop simpliste peut être trompeur. L'instruction « Il suffit de rincer » peut être utile dans l'immédiat, mais elle ne constitue pas une réponse stratégique lorsque le problème sous-jacent réside dans un système qui ne correspond plus à l'utilisation du bâtiment. Dans ces cas, la stagnation est le symptôme d'un décalage plus profond entre les hypothèses de conception et la réalité opérationnelle.

Les filtres à eau ou la désinfection thermique peuvent aider

Une fois les conduites contaminées, les filtres à eau pour robinet ou douche fournissent une protection immédiate en retenant les bactéries nocives et les empêchant d’être inhalées ou en contact avec les patients/résidents.